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Museo
de Prado. El proyecto para el Gabinete de Historia Natural fue
aprobado por el rey Carlos III en 1785, y las obras se iniciaron poco
después. Villanueva concibió un edificio alargado siguiendo
el eje de una luminosa galería rematada e interrumpida en su
centro por tres cuerpos de mayor volumen: dos cubos en los extremos
de la Galería y una edificación de planta basilical
en su eje central. El cubo norte se organizaba en torno a una rotonda,
con bellas columnas jónicas y bóveda semiesférica
de casetones en su planta principal, y con una cripta en la baja;
el cubo sur se articulaba en torno a un patio. Uno y otro parecen
resucitar, como hizo en efecto el Neoclasicismo, organizaciones arquitectónicas
propias de la antigüedad clásica: el templo circular el
primero, y la distribución en torno a un patio de las dependencias
de la casa romana, la "domus", el segundo. En cuanto al
cuerpo central, que Villanueva destinaba a las reuniones y sesiones
de los académicos y estudiosos de la Historia Natural, fue
un claro recuerdo de la basílica romana, alargada y rematada
por un ábside curvo.
Sólo diez años después pudo darse por terminada
la fábrica del edificio; y un lustro más tarde se procedió
a su decoración exterior de acuerdo con un programa iconográfico
elaborado por una comisión constituida para ese fin. La parte
más vistosa de la decoración fue el gran friso que se
colocó sobre la puerta oeste, la que se abre al Paseo del Prado
y que desde finales del pasado siglo se conoce como "de Velázquez"
por la estatua allí colocada con motivo de su centenario. El
citado friso presenta una alegoría del rey Fernando VII como
protector de las ciencias, las artes y la técnica, que en figuras
simbólicas se presentan ante su regio trono; detrás
del rey, clásicos dioses mitológicos (Atenea, Apolo,
Mercurio, Neptuno) parecen estar inspirándole aquellas decisiones
de protección y progreso.
Fachada Oeste, de Velázquez. Se completó la fachada
con una doble decoración en los dos largos tramos de la Galería
Central: esculturas alegóricas femeninas dentro de nichos-hornacina,
y medallones con bustos de los más destacados artistas españoles:
seis pintores (tres a cada lado de la puerta), cinco escultores (a
continuación de los de la izquierda) y cinco arquitectos (al
lado de los de la derecha).
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