Carlos Vives i Torrella nació en Barcelona el 6 de enero de 1900 en el seno de una familia acomodada. Fue el quinto de ocho hermanos. Estudió en el colegio La Salle de la Bonanova de 1906 a 1914. A la edad de catorce años dejó los estudios para empezar a trabajar. Muy pronto demostró su extraordinaria facilidad para la ilustración y una gran habilidad para las manualidades. Al mismo tiempo se inició en el campo de la fotografía y se especializó en el retoque y la manipulación de negativos. Con las primeras ganancias se compró una cámara de fotografiar Leica. En 1920 comenzó el servicio militar como dibujante topográfico de mapas militares de la cuarta región militar. Al cabo de medio año de servicio, montó un laboratorio de fotografía en la caserna. Uno de aquellos inviernos, tras una gran nevada en Barcelona, esculpió un espectacular león de nieve.

A mediados de los años veinte se estableció por su cuenta, y trabajó por encargo para diversas empresas del ámbito de las artes gráficas. Posteriormente, creó su propia editora, la Caja de Intercambio Infantil. En 1929 se casó con Elvira Donat. El matrimonio tuvo cuatro hijas: Elvira, M. Merçè, Victòria y Rosa. El primer trabajo destacable como diseñador gráfico fue el diseño de la marca y de la imagen del célebre librito de papel de fumar Smoking, en 1929. Inventó y patentó unas figuras que, mediante un original sistema de plegado y recorte, adquirían categoría de objeto espacial y podían ser utilizadas como anuncios comerciales. Los famosos libritos de papel de fumar Smoking demuestran el dominio que tenía del pliegue y troquelado de cartonajes, lo que también se pone de manifiesto en los soportes publicitarios que diseñó antes de la guerra, que iban más allá del recortable, buscando en el desplegable articulado una imagen secuencial, una movilidad que trasciende la papiroflexia o el mismo pop-up, para acercarse a la idea de la imagen animada: el paipai de Nescao, los desplegables de las medias DH, Cafiaspirina, Caldo Maggi o la paloma de El siglo son magníficos ejemplos.
Trabajó para dos grandes empresas: Gràfica Manén y Rieusset SA, con las que desarrolló innovadores desplegables comerciales de papel. Diseñó marcas comerciales, entre las que destaca el envoltorio del tabaco Ideales, también el paquete de Bisontes, en 1933. En febrero de 1935 ganó el primer premio de carrozas comerciales de la Rúa de Barcelona.

El periodo de la Guerra Civil supuso para Carlos Vives un verdadero descalabro. A finales de 1936 su esposa no superó una grave enfermedad y se quedó solo con cuatro hijas. A causa de la grave situación del momento, decidió marchar con sus hijas a Francia, pero cuando estaba cerca de la frontera fue detenido y hecho prisionero. Después de dos meses, fue juzgado y absuelto. No volvió a Barcelona hasta finales de 1939.

En 1940 volvió a trabajar para la empresa de artes gráficas Rieusset SA, con la que desarrolló un proyecto peculiar: el diseño de la primera peseta de la posguerra. Durante esos años también colaboró con Crisol y con otras empresas.

A finales de los años cuarenta inició una nueva etapa con Cobas y Zabaleta, para los que trabajó durante veinte años. Desarrolló centenares de postales y felicitaciones de Navidad tridimensionales, con complejos trepados y nuevas formas. En 1951 se casó con M. Dolores Seijas. Tuvo dos hijas, Lolín y Eva.
A los sesenta y un años decidió crear su propia editorial para atender nuevos proyectos, como unos reyes magos en volumen, un libro de geometría integral en proyecto y ornamentos de Navidad.
1962-1973 “El insomne”. A raíz de una carta suya publicada en un periódico en la que declaraba que no dormía desde que tenía veintiún años, la televisión y los periódicos lo hicieron popular por su falta de sueño.
Aunque Carlos Vives siguió dibujando postales de Navidad para Cobas, de 1969 a 1971 se concentró en tres proyectos para niños, que desarrolló para la editorial Roma, dirigida por Pere Manén. Fueron sus últimos trabajos comerciales.
El último Día de Reyes Carlos Vives celebró su último cumpleaños a la edad de setenta y cuatro años, rodeado de toda su familia. Murió once días más tarde, el 17 de enero de 1974.